醫學上並無所謂「感冒藥」
感冒藥只是外行人對「可以治療各種呼吸道症狀的藥品」之總稱。因為很多人常誤把「所有呼吸道疾病」統稱為「感冒」，所以治療呼吸道各症狀的藥物，也就被誤稱為「感冒藥」了。事實上它們應該叫做「呼吸道藥物」才正確。
這些藥並不能直接消滅致病原，而只是讓病人減輕咳嗽、鼻涕、鼻塞、噴嚏、咽喉痛、聲音沙啞等局部呼吸道症狀，或降低發燒、畏冷、頭暈、頭痛、疲倦等全身性不舒服，有時有幫助，有時沒有。
跟呼吸道有關的藥物包括：解熱鎮痛劑、鼻血管收縮劑、抗過敏藥、支氣管擴張劑、止咳或潤喉化痰劑、抗生素、類固醇以及其他放在成藥裡的各種製劑（如咖啡因）。
所謂「感冒成藥」，是綜合了上述內容的既成製劑，而每種廠牌的「感冒藥」成份可能有別。但製造時，多半假設病人所有症狀全都有，所以各種成份都加進去，且劑量固定（就像成衣）。由於每個人不一定每一症狀都有，因此有時會吃下一些沒必要的藥物。
「醫師的處方藥」，則是依個別不同症狀輕重及體質、體重而調配的，對病人可能較為適合（就像訂做的衣服）。「呼吸道藥物」不一定都對消除症狀有幫助，最後的恢復常是病人自己免疫力及身體自我修補能力的功勞，而不是藥物的關係，許多病毒感染尤其是如此。(王英明)