近來很多人在門診看病時，都會問醫師：「我是不是得了流行感冒？」，這顯然是受媒體報導「今後十天流行感冒將進入流行期」的影響。
「流感」（「流行感冒」的另一個比較不致使你定義混淆的病名），必備診斷條件就是：發燒（多在三天以上）、咳嗽、虛脫。真正要診斷，其實必須做病毒培養，不過臨床上不可能如此，所以流行病學如有証實，此時對類似症狀的人（特別是平日已不太有發燒機會的大孩子及成人），大約都可暫臆斷是流感。
由於流感比感冒傳染率高，常會造成大規模流行，很多人必須請假，老人家因併發症而住院甚至死亡者，比例不少，對整體社會造成很大影響，所以才引起注意。不過不要以為報上說，流感將進入流行期，就懷疑自己也是這種病。
呼吸道感染的分類方式有很多種，但沒有一種是完整或理想的。不過我們仍能簡單猜測大約用什麼病名。下面舉幾個例子：
例一：
病人平常沒有鼻子過敏問題，但突然開始打噴嚏、流鼻水、喉嚨乾癢而檢查咽部沒特別發現，有點咳，沒發燒，精神也不錯，三、四天左右鼻水變黃濃色，所有問題七至十天後都消失了。這樣的狀況才是醫學上所稱的「感冒」。如是兩歲內幼兒，則可能會有一兩天的發燒。
例二：
病人開始症狀像例一，但越來越咳，後來也出現痰聲，不過始終沒有發燒，也沒多大不舒服，檢查咽部也沒什麼特別發現（雖然病人可能會抱怨喉嚨很痛，其實是受咳嗽動作的影響），有些人可聽見喘鳴聲。咳嗽在兩三禮拜後，終於好轉。這樣的病人，大略可以說是罹患了「支氣管炎」。感冒是喉嚨（咽）以上的問題，以鼻水為主。如果咳且聽診有痰聲，表示已侵犯了咽部以下的支氣管，就不是感冒了。
例三：
病人開始症狀像例二，不過很快就開始高燒，全身疲倦痠痛，鼻涕、咳嗽越來越厲害，不得不請假。而發燒持續了三、四天才退，這中間怎麼吃退燒藥都沒用。這樣的病人依最重要的變化可診斷是支氣管炎，不過卻不能涵蓋所有器官的變化，診斷為「類流感」較為恰當。如是在流感盛行期（12月至3月），可直接診斷為「流感」，此時常可見病人周遭的人也有相同症狀（高燒、咳嗽）。
例四：
病人主訴喉嚨非常痛，有突如其來的高燒，但沒咳嗽、鼻水或結膜炎，檢查咽部確實看到局部充血明顯、化膿（或有水皰、潰瘍）。這樣病人應是「急性咽炎」（或扁桃腺炎），而非感冒，如果同時有鼻水症狀則可診斷為「鼻咽炎」。
這些例子，自然無法囊括所有常見呼吸道感染。總之，感冒是很輕微的呼吸道感染，終年都可看到，雖然冬天較多，但不致構成醫學所謂的流行。流感則是平常罕有，特定時間（譬如冬天）才會出現一大堆病人。最重要的是，你沒有發燒兩三天，就跟流感無關。