無論什麼季節，總有小病人因為嘔吐、腹痛、腹瀉而就醫，他們多半是罹患了急性腸胃炎。最近在腸病毒威脅的陰影下，不少人拉肚子時，緊張萬分，因為他們很怕這就是腸病毒的感染，而腸病毒與死亡似乎就是等號。其實這是一大誤解。雖然從字面看起來，腸病毒是「腸子的病毒」，但絕大多數的腸胃道感染，都不是腸病毒引起的。單純的腹瀉而無其他病變，不必考慮腸病毒感染。

  腸病毒是一大群病毒的總稱，包括有A、B型的克沙奇病毒、小兒麻痺病毒、伊科病毒，以及後來發現但無法歸類、乾脆直接叫腸病毒68~71型的。目前所指的腸病毒感染，是除小兒麻痺病毒以外的上述所有病毒。

  腸病毒主要感染途徑是經由口腔或呼吸道進入咽或下腸道聚集，二十四小時內就會到局部的淋巴結，如扁桃腺、深頸淋巴結、腸及網膜淋巴腺，第三天病毒流入血液中，循環到許多器官如中樞神經、心臟、肝、胰臟、腎上腺、呼吸道皮膚及黏膜，在大量繁殖後，造成繼發性感染。

  腸病毒感染有時不一定有症狀，有時同時很多疾病發生，有時只是單純發燒五、六天，其他什麼都沒有；在「皮膚及黏膜」的變化也就是咽峽炎、手足口症或出疹子；「呼吸道」則有普通感冒、咽炎、咽峽炎、腮腺炎、哮吼症、支氣管炎、肺炎、胸膜痛；「腸胃道」可能形成嘔吐、腹瀉、腹痛、便秘、肝炎、腹膜炎、胰臟炎；「眼睛」是出血性結膜炎；「心臟」會有心膜炎、心肌炎；「中樞神經」可有腦膜炎、腦炎、脊髓炎；另外還有血液及泌尿道的疾病。

  不過絕大多數的腸病毒感染，都是點到為止，一周左右就會自癒，只有很少數病例，才會影響重要器官，威脅生命安全，有統計說死亡率是五萬到十萬分之一。相信過去每年夏季都有一定數目的小兒病人（可能二、三十人），是疑因腸病毒感染中樞神經而致死，但就像其他種種常見嚴重疾病或意外一樣，每年可能奪走兩三千幼兒生命，卻很少登上社會版。

  去年腸病毒消息會造成轟動，因流行的是近年較少的腸病毒七十一型，且又較有致命性。近來整體社會漸重視各種健康與民生問題，加上媒體開放後（尤其有線電視），這種嚴重疫情，當然會受囑目。由十六年前戒嚴與報禁時代，小兒麻痺感染（也是屬腸病毒的一種）流行，造成九十人死亡的消息，卻悄悄地過去，沒有任何媒體報導，就知道時空的差異有多大。

  專家們都預測，經過去年的高峰後，類似大規模流行及致命疫情，今年似已不太可能發生。然而家長們仍心有餘悸，一聽腸病毒就驚慌萬分，逼得有些醫師已不太願意用此診斷。其實臨床會想到是否腸病毒感染，主要還是先看有沒有「手足口病」、「咽峽炎」這兩種病。大規模流行時，碰到無菌性腦膜炎、腦炎、肢體麻痺、心肌炎，也要將腸病毒列入診斷考慮。腸病毒雖會造成腸胃炎，但統計上並非腸胃炎主流病源。很多研究都認為腸胃炎與腸病毒的關聯，很難確定；光是拉肚子而沒有手足口病或咽峽炎變化，大可不必去考慮腸病毒感染。

  腸病毒感染每年都一定會繼續發生，每年也一定有人因而致死，但腸病毒並非所有病原體最可怕的一種，比較其他感染，死亡率算是很低。目前衛生署常只報告與腸病毒有關的死亡病例，一再強調腸病毒的可怕，讓人以為幼兒致死的疾病只有腸病毒感染，其他的病都無人死亡。此種風聲鶴唳，已造成社會大眾歇斯底里的「腸病毒恐慌」，有無必要，值得討論。

  民眾應該知道的是，少去公共場所、不接觸有病的人、常洗手、養成衛生習慣，本就是是預防各種疫病的好方法，不單是為了腸病毒。如果出現不正常的嗜睡、抽搐、持續嘔吐或高燒、活動力降低、煩躁不安、意識變化、昏迷、頭頸僵直、肢體麻痺、呼吸急促、全身無力、心跳加快或不整，才是可能已有併發症，不過很多病也有此變化，不單是腸病毒感染。更該注意的是，小兒有病痛，不管是否只發在喉嚨，由小兒科或家庭醫師診治，才能兼顧許多地方，全世界皆是如此，但在台灣，小兒科及家庭醫師往往被視為「治療喉嚨發炎不專門」，這是很荒謬的。其實像腸病毒類似的感染，常常會很快影響全身，有時看似只在喉嚨，說不定已波及他處，如未及早發現，家長遺憾的豈只是找錯科而已。